"Há distanciamento social – ao limite… Acho que quando a vida de alguém está em perigo, vale a pena salvar. Você simplesmente não pode ver as pessoas morrerem.
Antes de Filadélfia fechar para diminuir a propagação do coronavírus, Ed tinha uma rotina: na maioria das manhãs ele ia a um McDonald's próximo para escovar os dentes, lavar o rosto e – quando ele tinha o dinheiro – comprar uma xícara de café. Ele pulava entre abrigos de sem-teto e tentava tomar banho. Mas desde que as empresas fecharam e muitos abrigos pararam de receber novas internações, Ed tem sido principalmente desligado dessa rotina.
Ele ainda vive nas ruas.
"Vou ser honesto, eu realmente não durmo muito", disse Ed, que tem 51 anos e luta contra o vício. "A cada quatro ou cinco dias eu recebo algumas horas."
KhN concordou em não usar seu sobrenome porque ele usa drogas ilegais.
Filadélfia tem a maior taxa de overdose de qualquer cidade grande da América — em 2019, mais de três pessoas por dia morreram de overdoses de drogas lá, em média. Antes do coronavírus começar a se espalhar pelos Estados Unidos, a epidemia de overdose de opioides foi a maior crise de saúde na mente de muitos funcionários da cidade e especialistas em saúde pública. A pandemia coronavírus eclipsou em grande parte a conversa em torno da crise dos opioides. Mas a crise ainda se prolonga apesar do fechamento de negócios, do cancelamento de consultas presenciais e da tensão em muitos recursos de dependência na cidade.
Quando seu abrigo habitual não era mais uma opção, Ed tentou entrar em tratamento de drogas residenciais. Ele achou que seria uma boa maneira de tentar se reerguer e, se nada mais, ter algumas boas noites de descanso. Mas ele tinha contraído pinkeye, um sintoma que se pensava estar associado com o vírus que leva ao COVID-19, então o centro de avaliação não queria colocá-lo em uma instituição de internação até que ele tivesse verificado o olho rosado. Mas ele não podia ver um médico porque ele não tinha telefone para uma consulta de telessaúde.
"Eu fiquei preso, e estou tentando recompor tudo antes que exploda totalmente", disse ele.
Rosalind Pichardo quer ajudar as pessoas na situação do Ed. Antes da pandemia, Pichardo chegaria às ruas de seu bairro, Kensington, que tem a maior taxa de overdose de drogas na Filadélfia. Ela saía com um saco cheio de lanchonetes, biscoitos e Narcan, a droga de reversão de overdose de opioides.
Ela entregava Narcan para pessoas usando drogas, e pessoas vendendo drogas , qualquer um que quisesse. Pichardo iniciou sua própria organização, a Operação Salve Nossa Cidade, que inicialmente se propus a trabalhar com sobreviventes da violência armada no bairro. Quando ela percebeu que as overdoses estavam matando pessoas também, ela começou a se envolver mais com o movimento de redução de danos e começou a distribuir Narcan através da troca de seringas da cidade.
Quando a ordem de permanência em casa da Pensilvânia entrou em vigor, Pichardo e outros temiam que mais pessoas começassem a usar drogas sozinhas, e que menos socorristas estariam patrulhando as ruas ou nas proximidades e capazes de reanimá-las se tivessem uma overdose.
Então, Pichardo e outros ativistas de redução de danos deram ainda mais Narcan. Um representante da Prevention Point Filadélfia, o grupo que opera um grande programa de troca de seringas na cidade, disse que durante o primeiro mês da ordem de permanência em casa da cidade, eles distribuíram quase o dobro de Narcan do que de costume.
Depois que os bloqueios e o distanciamento social começaram, Pichardo temia que mais pessoas usassem drogas sozinhas, levando a mais overdoses. Mas a taxa de overdose fatal da Filadélfia durante a pandemia permanece quase a mesma que foi no ano passado. Pichardo disse que acha que isso é evidência de que inundar as ruas com Narcan está funcionando – que as pessoas continuam a usar drogas, e talvez até usando mais drogas, mas que os usuários estão utilizando Narcan com mais frequência e administrando-as umas às outras.
Essa é a esperança. Mas Pichardo disse que os usuários nem sempre têm um amigo para vigiar, e durante a pandemia os socorristas parecem muito mais hesitantes em intervir. Por exemplo, ela recentemente administrou Narcan a três pessoas em Kensington que tiveram uma overdose perto de uma estação de metrô, enquanto dois policiais ficaram parados e assistiram. Antes da pandemia, eles muitas vezes estavam lá com ela, ajudando.
Para reverter as overdoses, Pichardo se agachou sobre as pessoas que ela disse ter começado a ficar azul à medida que seus níveis de oxigênio caíam. Ela injetou o Narcan em seus narizes, usando um aplicador plástico descartável. Normalmente, ela também realizava a respiração de resgate, mas desde que a pandemia começou ela começou a carregar um saco de Ambu, que bombeia ar para os pulmões de uma pessoa e evita ressuscitação boca-a-boca. Entre as três pessoas, ela disse, foram precisos seis doses de Narcan para reanimá-las. Os policiais não entraram para ajudar, mas jogaram várias doses de reversão de overdose em direção a Pichardo enquanto ela trabalhava.
"Não espero que eles dêem suspiros de resgate se não quiserem, mas pelo menos administrar a droga que salva vidas", disse Pichardo.
Em seu trabalho como voluntária, ela reverteu quase 400 overdoses, ela estimou.
"Há o distanciamento social – até o limite", disse Pichardo, "Acho que quando a vida de alguém está em perigo, vale a pena salvar. Você simplesmente não pode ver as pessoas morrerem.
Mesmo antes de Filadélfia oficialmente emitir sua ordem de permanência em casa, a polícia da cidade anunciou que pararia de fazer prisões de baixo nível, inclusive por narcóticos. A ideia era reduzir o contato em geral, ajudar a manter a população carcerária baixa e reduzir o risco de o vírus ser transmitido para dentro. Mas Pichardo e outros ativistas da comunidade disseram que a diminuição da aplicação da lei encorajou traficantes de drogas no bairro de Kensington, onde a venda e o uso de drogas ao ar livre são comuns.
"Você pode dizer que eles têm tudo para baixo pat, desde o vigia até os meninos de canto para aquele que realmente segura o produto – aquele que segura o produto tem algum bom equipamento de EPI", disse Pichardo.
Mais traficantes trabalhando abertamente nas ruas levaram a mais brigas por território, acrescentou ela, o que, por sua vez, significou mais violência. Embora o crime geral na Filadélfia e em outras grandes cidades tenha diminuído durante a pandemia, a violência armada aumentou.
A polícia retomou as prisões no início de maio.
Agora, quando ela sai para oferecer alívio e distribuir Narcan, Pichardo embala algumas coisas extras em seu saco de suprimentos: máscaras faciais, luvas e fechaduras de armas.
"É como o kit de sobrevivência do 'capuz'", disse ela.
Para aqueles que lutam contra o vício que estão prontos para começar a recuperação, as restrições federais recém-relaxadas tornaram mais fácil obter medicamentos que reduzam os desejos de opioides e a retirada de caules. Vários esforços estão em andamento entre grupos de saúde pública com sede na Filadélfia e organizações de defesa da justiça criminal para dar celulares a pessoas que estão em situação de rua ou saindo da prisão, para que possam fazer uma consulta de telessaúde e ter acesso mais rápido a uma receita para esses medicamentos.
Durante a pandemia, as pessoas que tomam tratamento assistido por medicamentos podem renovar sua prescrição todos os meses em vez de toda semana, o que ajuda a diminuir as viagens à farmácia. É muito cedo para saber se mais pessoas estão se aproveitando das novas regras, e acessando o tratamento assistido por medicamentos via telessaúde, mas se esse for o caso, muitos especialistas em medicina do vício argumentam que as novas regras devem se tornar permanentes, mesmo após o término da pandemia.
"Se descobrirmos que essas restrições relaxadas estão trazendo mais pessoas para a mesa, isso apresenta enormes questões éticas sobre se o DEA deve ou não restabelecer essas políticas restritivas que eles tinham em primeiro lugar", disse o Dr. Ben Cocchiaro, médico que trata pessoas com transtorno do uso de substâncias.
Cocchiaro disse que o objetivo do tratamento do vício é facilitar a ajuda assim que alguém estiver pronto para isso. Ele espera que se o acesso à recuperação puder ser mais simples durante uma pandemia, ele pode permanecer assim depois.
Esta história faz parte de uma parceria que inclui WHYY, NPR e Kaiser Health News.
