Uma análise recente previu que cerca de 75.000 pessoas podem morrer por suicídio, overdose ou abuso de álcool, desencadeada pela incerteza e desemprego causados pela pandemia.
BROOMFIELD, Colo. — Sara Wittner aparentemente tinha tido sua vida de volta sob controle. Após uma recaída em dezembro em sua batalha contra o vício em drogas, a jovem de 32 anos completou um programa de desintoxicação de 30 dias e começou a tomar uma injeção mensal para bloquear seus desejos por opioides. Ela estava noiva, trabalhando para uma associação de saúde local e aconselhando outros sobre o vício em drogas.
Em seguida, o golpe de pandemia COVID-19.
O vírus derrubou todos os apoios que ela tinha cuidadosamente construído em torno dela: sem mais reuniões anônimas de Narcóticos, sem conversas sobre café com um amigo confiável ou seu patrocinador de recuperação de vícios. Como o vírus estressou hospitais e clínicas, sua consulta para obter a próxima dose mensal de medicação foi adiada de 30 dias para 45 dias.
Como melhor sua família poderia reconstruir a partir das mensagens em seu telefone, Wittner começou a usar novamente em 12 de abril, domingo de Páscoa, mais de uma semana depois de sua consulta originalmente agendada, quando ela deveria ter recebido sua próxima injeção. Ela não conseguia mais evitar os desejos enquanto esperava por sua nomeação na próxima sexta-feira. Ela usou de novo naquela terça e quarta-feira.
"Nós meio que sabemos que o processo de pensamento dela era que eu posso fazê-lo. Vou pegar minha chance amanhã'", disse o pai dela, Leon Wittner. "Eu só tenho que passar por isso mais um dia e então eu vou ficar bem."
Mas na quinta-feira de manhã, um dia antes de sua nomeação, sua irmã Grace Sekera a encontrou enrolada na cama na casa de seus pais neste subúrbio de Denver, com sangue se acumulando no lado direito do corpo, espuma nos lábios, ainda segurando uma seringa. O pai dela suspeita que ela morreu de overdose de fentanil.
No entanto, ele disse, o que realmente a matou foi o coronavírus.
"Qualquer um que esteja lutando contra um transtorno de abuso de substâncias, qualquer um que tenha um problema com álcool e qualquer pessoa com problemas de saúde mental, de repente, quaisquer redes de segurança que eles tinham na maior parte se foram", disse ele. "E essas são pessoas que estão vivendo bem na beira dessa navalha."
A morte de Sara Wittner é apenas um exemplo de como é complicado rastrear todo o impacto da pandemia do coronavírus — e até mesmo o que deve ser contado. Algumas pessoas que recebem COVID-19 morrem de COVID-19. Algumas pessoas que têm COVID morrem de outra coisa. E então há pessoas que morrem por causa de interrupções criadas pela pandemia.
Enquanto as autoridades de saúde pública estão tentando coletar dados sobre quantas pessoas testam positivo para o coronavírus e quantas pessoas morrem por causa da infecção, a pandemia deixou um número incontável morrendo nas sombras, não diretamente por causa do vírus, mas ainda por causa disso. Eles estão desaparecidos na contagem oficial, que, a partir de 21 de junho, ultrapassou 119.000 nos EUA.
Mas a falta de clareza imediata sobre o número de pessoas que realmente morrem do COVID-19 tem alguns espectadores, desde teóricos da conspiração no Twitter até o presidente Donald Trump, alegando que os resultados são exagerados – mesmo antes de incluir mortes como a de Wittner. Isso tem minado a confiança na precisão do número de mortes e dificultado a implementação de medidas de prevenção de infecções pelas autoridades de saúde pública.
No entanto, especialistas estão certos de que a falta de testes generalizados, variações na forma como a causa da morte é registrada, e a perturbação econômica e social que o vírus causou estão escondendo toda a extensão de seu número de mortes.
Como contar
Nos EUA, O COVID-19 é uma "doença notificável" — médicos, legistas, hospitais e asilos devem relatar ao encontrar alguém que teste positivo para a infecção, e quando uma pessoa que é conhecida por ter o vírus morre. Isso fornece um sistema de vigilância quase em tempo real para as autoridades de saúde avaliarem onde e em que medida os surtos estão acontecendo. Mas é um sistema projetado para velocidade acima da precisão; invariavelmente incluirá mortes não causadas pelo vírus, bem como mortes perdidas que foram.
Por exemplo, uma pessoa diagnosticada com COVID-19 que morre em um acidente de carro pode ser incluída nos dados. Mas alguém que morre de COVID-19 em casa pode sentir falta se nunca for testado. No entanto, os números estão próximos o suficiente para servir como um sistema de alerta antecipado.
"Eles são realmente feitos para serem simples", disse a epidemiologista do Estado do Colorado, Dra. "Eles aplicam esses critérios em preto e branco em situações muitas vezes cinzas. Mas eles são uma maneira de coletar sistematicamente esses dados de forma simples e rápida."
Por essa razão, disse ela, os números nem sempre se alinham com os dados da certidão de óbito, o que leva muito mais tempo para revisar e classificar. E mesmo esses podem ser subjetivos. As certidões de óbito geralmente são preenchidas por um médico que estava tratando essa pessoa no momento da morte ou por médicos legistas ou legistas quando os pacientes morrem fora de uma unidade de saúde. As diretrizes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças permitem que os médicos atribuam uma morte a uma infecção "presumida" ou "provável" do COVID na ausência de um teste positivo se os sintomas ou circunstâncias do paciente o justificarem. Aqueles que preenchem os formulários aplicam seu julgamento médico individual, porém, o que pode levar a variações de estado para estado ou mesmo de município para município, se uma morte é atribuída ao COVID-19.
Além disso, pode levar semanas, se não meses, para que os dados da certidão de óbito subam a escada de município para órgãos federais, com revisões para precisão em cada nível, criando uma defasagem nesses números mais oficiais. E eles ainda podem perder muitas mortes COVID-19 de pessoas que nunca foram testadas.
É por isso que os dois métodos de contagem de mortes podem render diferentes resultados, levando alguns a concluir que os funcionários estão falhando com os números. E nenhuma das abordagens capturaria o número de pessoas que morreram porque não procuraram atendimento – e certamente perderiam mortes indiretas como a de Wittner, onde o cuidado foi interrompido pela pandemia.
"Todas essas coisas, infelizmente, não serão determinadas pelo registro de morte", diz Oscar Alleyne, chefe de programas e serviços da Associação Nacional de Funcionários da Saúde da Cidade e do Condado.
Usando dados históricos para entender o pedágio de hoje
É por isso que os pesquisadores rastreiam o que são conhecidos como mortes "em excesso". O sistema público de saúde vem catalogando todas as mortes em uma base condado por condado por mais de um século, fornecendo uma boa noção de quantas mortes podem ser esperadas a cada ano. O número de óbitos acima dessa linha de base em 2020 poderia dizer a extensão da pandemia.
Por exemplo, de 11 de março a 2 de maio, Nova York registrou 32.107 mortes. Os laboratórios confirmaram que 13.831 deles foram óbitos por COVID-19 e os médicos classificaram outros 5.048 como prováveis casos de COVID-19. Isso é muito mais mortes do que o que historicamente ocorreu na cidade. De 2014 a 2019, a cidade teve uma média de apenas 7.935 mortes nessa época do ano. No entanto, ao levar em conta as mortes históricas para assumir o que pode ocorrer normalmente, mais os casos do COVID, isso ainda deixa 5.293 mortes não explicadas no número de mortes deste ano. Especialistas acreditam que a maioria dessas mortes pode ser causada direta ou indiretamente pela pandemia.
As autoridades municipais de saúde relataram cerca de 200 mortes domiciliares por dia durante o auge da pandemia, em comparação com uma média diária de 35 entre 2013 e 2017. Mais uma vez, especialistas acreditam que o excesso é presumivelmente causado direta ou indiretamente pela pandemia.
E nacionalmente, uma análise recente dos obituários pelo Health Care Cost Institute constatou que, em abril, o número de mortes nos EUA foi cerca de 12% maior que a média de 2014 a 2019.
"O excesso de mortalidade conta a história", disse o Dr. Jeremy Faust,médico de medicina de emergência do Brigham and Women's Hospital, em Boston. "Podemos ver que o COVID está tendo um efeito histórico no número de mortes em nossa comunidade."
Essas múltiplas abordagens, no entanto, têm muitos céticos chorando de falta, acusando os funcionários da saúde de cozinhar os livros para fazer a pandemia parecer pior do que é. Em Montana, por exemplo, um membro do conselho de saúde do Condado de Flathead colocou em dúvida o número oficial de mortes do COVID-19, e o comentarista da Fox News Tucker Carlson questionou a taxa de mortalidade durante uma transmissão de abril. Isso semeou sementes de dúvida. Algumas postagens nas redes sociais afirmam que um familiar ou amigo morreu em casa de um ataque cardíaco, mas que a causa da morte foi listada incorretamente como COVID-19, levando alguns a questionar a necessidade de bloqueios ou outras precauções.
"Para cada um desses casos que podem ser como essa pessoa disse, deve haver dezenas de casos em que a morte foi causada por coronavírus e a pessoa não teria morrido desse ataque cardíaco — ou não teria morrido até anos depois", disse Faust. "No momento, essas anedotas são as exceções, não a regra."
Ao mesmo tempo, o excesso de mortes também capturaria casos como o de Wittner, onde o acesso habitual aos cuidados de saúde foi interrompido.
Uma análise recente da Well Being Trust, uma fundação nacional de saúde pública, previu que até 75.000 pessoas podem morrer por suicídio, overdose ou abuso de álcool,desencadeada pela incerteza e desemprego causados pela pandemia.
"As pessoas perdem seus empregos e perdem o senso de propósito e se tornam desanimados, e às vezes você as vê perder suas vidas", disse Benjamin Miller, diretor de estratégia do Well Being, citando um estudo de 2017 que descobriu que, para cada aumento percentual de pontos no desemprego, as mortes por overdose de opioides aumentaram 3,6%.
Enquanto isso, hospitais em todo o país têm visto uma queda em pacientes não COVID, incluindo aqueles com sintomas de ataques cardíacos ou derrames, sugerindo que muitas pessoas não estão procurando cuidados para condições de risco de vida e podem estar morrendo em casa. O cardiologista de Denver, Dr. Payal Kohli, chama esse fenômeno de "coronafobia".
Kohli espera uma nova onda de mortes ao longo do próximo ano de todas as doenças crônicas que não estão sendo tratadas durante a pandemia.
"Você não vai necessariamente ver o efeito direto do mau manejo do diabetes agora, mas quando você começa a ter disfunção renal e outros problemas em 12 a 18 meses, esse é o resultado direto da pandemia", disse Kohli. "Como estamos achatando a curva da pandemia, estamos realmente inclinando todas essas outras curvas."
Lições do número de mortos do furacão Maria
Foi o que aconteceu quando o furacão Maria atingiu Porto Rico em 2017, perturbando a vida normal e prejudicando o sistema de saúde da ilha. Inicialmente, o número de mortos pela tempestade foi fixado em 64 pessoas. Mas mais de um ano depois, o número oficial foi atualizado para 2.975, com base em uma análise da Universidade George Washington que levou em conta as mortes indiretas causadas pelas perturbações da tempestade. Mesmo assim, um estudo de Harvard calculou que o excesso de mortes causadas pelo furacão provavelmente era muito maior, chegando a 4.600.
Os números se tornaram uma batata quente política, à medida que os críticos detonaram a administração Trump sobre sua resposta ao furacão. Isso levou a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências a pedir à Academia Nacional de Ciências para estudar a melhor forma de calcular o número total de mortes de um desastre natural. Esse relatório deve ser entregue em julho, e aqueles que o escreveram agora estão considerando como suas recomendações se aplicam à pandemia atual — e como evitar a mesma politização que atingiu o número de mortos do furacão Maria.
"Você tem algumas partes interessadas que querem minimizar as coisas e fazer parecer que tivemos uma resposta maravilhosa, tudo funcionou muito bem", disse o Dr. Matthew Wynia,diretor do Centro de Bioética e Humanidades da Universidade do Colorado e membro do comitê de estudo. "E você tem outros que dizem: 'Não, não, não. Olhe para todas as pessoas que foram prejudicadas.
Os cálculos para a pandemia em curso serão ainda mais complicados do que para um evento pontual como um furacão ou um incêndio. O impacto indireto do COVID-19 pode durar meses, se não anos, depois que o vírus parar de se espalhar e a economia melhorar.
Mas a família de Wittner sabe que já querem que a morte dela seja contada.
Durante seus anos de ensino médio, Sekera temia entrar na casa antes de seus pais voltarem para casa com medo de encontrar sua irmã morta. Quando a pandemia os forçou a todos juntos dentro de casa, esse medo se transformou em realidade.
"Nenhuma irmãzinha deve ter que passar por isso. Nenhum pai deveria passar por isso", disse ela. "Deve haver amplos recursos, especialmente em um momento como este, quando eles são isolados do mundo."
